Термин «нетбук» был использован в 1999 году компанией Psion для обозначения карманных персональных компьютеров собственного производства. Psion netBook в раскрытом виде (клавиатура была выдвижной) походил на маленький ноутбук с диагональю экрана 7,7 дюйма (19,6 см) и разрешением 640×480 точек. Он был построен на базе процессора StrongARM с частотой 190 МГц и работал под управлением операционной системы EPOC32 Release 5. Впоследствии, в 2003 году, была выпущена обновлённая версия Psion Teklogix netBook Pro на базе процессора xScale под управлением ОС Windows CE.
Весной 2007 года на выставке COMPUTEX Taipei 2007 компания ASUS представила новый нетбук Eee PC на базе процессора Intel Celeron M с диагональю экрана 7 дюймов. Поставки устройств начались в октябре 2007 года. Стоимость устройства в минимальной комплектации составила 250 долларов (7 400 рублей) и снизилась до номинальной только под конец производства модели.
15 октября 2007 года Intel заявила о разработке нового процессора для мобильных применений— Atom.
В феврале 2008 года, после выхода компании из проекта OLPC, термин нетбук был снова введён компанией Intel, для обозначения сверхдешёвых ноутбуков с небольшой диагональю экрана. Таким образом, из категории субноутбуков была выделена новая категория портативных устройств — «нетбуки» (с диагональю экрана от 7 до 11 дюймов). Intel приступила к реализации собственного проекта сверхдешёвого компьютера для детей из развивающихся стран — Classmate PC.
3 июня 2008 года компания Intel представила процессоры Atom, основанные на ядре Diamondville, предназначенные для использования в нетбуках и неттопах. В течение лета и осени 2008 года большинство крупных производителей компьютеров представили собственные нетбуки на базе процессоров Intel Atom. Стоимость целого ряда нетбуков превышает 500 долл. и они напрямую конкурируют с бюджетными ноутбуками с размером диагонали экрана 14,1—15,4 дюймов (35,8—39,1 см)
